蛭石是一种层状结构的含镁的水铝硅酸盐次生变质矿物，原矿外似云母，通常由黑（金）云母经热液蚀变作用或风化而成，因其受热失水膨胀时呈挠曲状，形态酷似水蛭，故称蛭石。蛭石按阶段性划分为蛭石原矿和膨胀蛭石，按颜色分类可分为金黄色蛭石、银白色蛭石、乳白色蛭石。蛭石原矿经过高温焙烧其体积可迅速膨胀8-20倍，膨胀后的比重130-180kg/m3，具有很强的保温隔热性能。蛭石具有隔热、耐冻、抗菌、防火、吸水、吸声等优异性能，在800～1000℃下焙烧0.5～1.0分钟，体积可迅速增大8-15倍，最高达30倍。膨胀后的比重50-200kg/m3，颜色变为金黄或银白色，生成一种质地疏松的膨胀蛭石。
膨胀蛭石广泛用于建筑、园艺、保温、耐火、冶金、化工、轻工、机械、电力、石油、环保及交通运输等部门，国外主要用在建筑、绝缘、填料和农业、园艺等方面。